Riesgos ambientales en el trabajo: 5 peligros comunes

Es usual creer que los peligros ambientales afectan a la comunidad, al planeta o a personas que no conocemos. Pero este tipo de amenazas tienen un alto impacto sobre la salud y la seguridad de los trabajadores. Los empleadores necesitan crear espacios de trabajo seguros. Primero, porque así lo exigen las normas. Y después, porque es una forma de garantizar la productividad y la atracción y retención de los mejores talentos. Algunas organizaciones desarrollan actividades que tienen mayor capacidad para afectar el medio ambiente y, a la vez, la seguridad y la salud de los trabajadores. Los peligros ambientales que tienen tal poder lesivo son muchos. A continuación, explicamos los 5 más comunes.

¿Cuáles son los 5 peligros ambientales más comunes en el lugar de trabajo?

Los organismos reguladores en Europa, en Estados Unidos y en gran parte de los países asiáticos hacen esfuerzos ingentes para exigir espacios de trabajo seguros. Las organizaciones deben entender que cumplir con estas normas evita sanciones, mejora la reputación de la empresa, pero también tiene un impacto financiero positivo. La gestión adecuada de los peligros ambientales, que tienen impacto también sobre la fuerza laboral, representa un avance significativo en el logro de ese objetivo. Implementar acciones efectivas para tratar estas cinco amenazas es un excelente inicio. Para ello, lo primero es identificarlos:

1. Agentes biológicos, químicos y físicos

Los peligros ambientales en ciertas industrias, especialmente de tipo industrial, no pueden ser eliminados. Pero sí es posible adoptar medidas para minimizar o neutralizar su impacto negativo. En el grupo de este tipo de amenazas sobresalen estas tres:

• Riesgos biológicos, representados por organismos como plantas, animales, microbios, bacterias o, incluso, el contacto con otras personas. Estos agentes pueden aparecer en superficies, elementos de trabajo, aguas residuales o contacto con fluidos corporales. Estas amenazas para el medio ambiente provocan reacciones alérgicas, erupciones y enfermedades crónicas.
• Peligros químicos, como pesticidas, funguicidas, combustibles u otras sustancias corrosivas o tóxicas. Sin duda, son el ejemplo típico de riesgos ambientales, pero también para la salud y la seguridad de los trabajadores. Este tipo de amenazas pueden causar daños graves inmediatos y letales al trabajador, o generar enfermedades crónicas que se evidencian con el paso del tiempo.
• Peligros físicos, como temperaturas extremas, altas o bajas, o la contaminación auditiva o visual. Radiaciones, smog o los fallos de iluminación, son también peligros ambientales.

Muchos de estos problemas, la mayoría, se resuelven con el uso de los Elementos de Protección Individual apropiados. El uso de la indumentaria adecuada y la implementación de controles eficaces, también contribuyen a minimizar el riesgo. La adopción de tecnología, que permita procesar información en tiempo real, permitirá a directores de área y a los expertos en seguridad, a desarrollar estrategias de prevención y gestión efectivas.

2. Calidad del aire

La calidad del aire en un espacio de trabajo puede verse afectada por varios factores: uso de materias primas que se pulverizan en extremo, humedad excesiva, falta de sistemas que faciliten la circulación del aire, producción de emisiones de combustibles… La mala calidad del aire provoca síntomas como dolor de cabeza, irritaciones en la piel, congestión, dificultad para respirar e, incluso, dificultades para razonar con claridad. Además, la pobre o nula circulación del aire hace que materiales irritantes, gases tóxicos u otro tipo de sustancias, permanezcan en el aire y sean absorbidas por los trabajadores. Las enfermedades se transmiten con mayor facilidad en un entorno de aire de mala calidad. Las opciones de gestión de acuerdo con las causas y las consecuencias pueden ser:

• Instalar sistemas de ventilación eficaces que garanticen la movilidad del aire.
• Adoptar el uso de mascarillas u otros elementos que protejan al trabajador.
• Instalar filtros y otro tipo de mecanismos en lugares estratégicos, como aquellos en los que se producen residuos de polvo que permanece en el aire y puede ser aspirado.
• Utilizar sistemas que absorban disolventes y vapores inflamables.

3. Desastres naturales

Muchos desastres naturales se producen como consecuencia de un impacto ambiental previo. La deforestación o las emisiones de carbono están relacionadas con inundaciones, incendios, derrumbes y otros eventos de alto impacto negativo. La responsabilidad de la ocurrencia de estos eventos no puede adjudicarse a una sola organización. Pero, todas están expuestas a su impacto. La planificación de respuesta ante emergencias, la puesta en práctica de simulacros, la disposición de kits de medicamentos y algunas herramientas útiles en esos momentos, son medidas de prevención útiles. Es importante adoptar procedimientos para actuar durante y después de la emergencia. Muchos problemas se agravan aún más después del evento disruptivo, por causa de la ignorancia de los afectados sobre las acciones correctas a seguir.

4. Riesgo eléctrico

Las redes eléctricas mal diseñadas o con problemas estructurales representan un riesgo para el medio ambiente –incendios, explosiones…-, pero también para los trabajadores que pueden sufrir quemaduras, electrocución y hasta la muerte. Muchos de estos problemas se producen por falta de previsión, por el uso de materiales no adecuados o por un deterioro que no fue previsto, supervisado o sobre el que no se ha actuado. Es importante, para prevenir este tipo de peligros ambientales, realizar inspecciones y evaluaciones continuas y exhaustivas sobre toda la red eléctrica y sus ramificaciones en todas las instalaciones de la organización.

5. Riesgo ergonómico

El riesgo ergonómico genera problemas acumulativos, degenerativos y crónicos para la salud de los trabajadores. El uso de sillas, escritorios o estaciones de trabajo que no se adapten a la estatura y peso del trabajador, es el ejemplo típico de problemas ergonómicos. Pero también se consideran peligros ergonómicos los trabajos que obligan a movimientos repetitivos durante largos periodos de tiempo o aquellos en los que hay que levantar objetos muy pesados o asumir posturas incómodas. El exceso de vibración es, finalmente, un tipo de riesgo ambiental y ergonómico, que debe ser tratado de forma prioritaria. El apoyo tecnológico, nuevamente, se convierte en una herramienta muy útil para identificar estos riesgos a tiempo y tratarlos antes de que afecten la integridad de los trabajadores.

Ejemplos de riesgos ambientales en el trabajo según el tipo de actividad

A continuación te presentamos una tabla con ejemplos concretos de riesgos ambientales que pueden presentarse en distintos entornos laborales. Estos ejemplos ayudan a visualizar cómo, según el tipo de actividad o sector, los riesgos ambientales varían y requieren acciones específicas para proteger tanto al medio ambiente como a las personas:

Estos ejemplos ilustran cómo los riesgos ambientales pueden ser químicos, físicos, biológicos o derivados de las condiciones del entorno físico, y cómo se relacionan tanto con la salud humana como con el ambiente circundante.

Cómo identificar los riesgos ambientales en un entorno de trabajo real

Identificar los riesgos ambientales de manera efectiva en un entorno laboral implica un proceso sistemático de observación, análisis y verificación que permita reconocer tanto las amenazas visibles como las más sutiles. Para hacerlo de forma práctica, sigue estos pasos:

1. Realiza una evaluación inicial del entorno
Comienza con una inspección visual y documental de las instalaciones para detectar posibles agentes ambientales: sustancias químicas, fuentes de emisiones, condiciones de temperatura y humedad, calidad del aire y niveles de ruido. Este análisis ayuda a establecer una línea base de los factores presentes.

2. Consulta con el personal y revisa la actividad productiva
Los empleados que trabajan diariamente en las áreas de producción o servicio suelen identificar riesgos que no son evidentes a simple vista. Realiza entrevistas, encuestas o reuniones con equipos de trabajo para conocer sus observaciones sobre posibles riesgos ambientales percibidos.

3. Utiliza listas de verificación y herramientas de inspección
Las listas de verificación (checklists) estandarizadas permiten cubrir todos los aspectos relevantes (agentes físicos, químicos, biológicos, condiciones térmicas, ventilación, iluminación), garantizando que no se omitan elementos durante la evaluación.

4. Mide y monitorea parámetros ambientales
Utiliza instrumentos específicos para medir variables críticas como la calidad del aire, niveles de ruido, temperatura o concentración de sustancias en el ambiente. Estos datos cuantitativos complementan la observación cualitativa y ayudan a priorizar acciones de control.

5. Identifica y evalúa peligros ocultos
No todos los riesgos son evidentes; por ejemplo, microbios, vapores químicos o radiaciones pueden no percibirse sin medición técnica. Es fundamental incluir evaluaciones especializadas para detectar estos peligros invisibles.

6. Documenta y clasifica los riesgos encontrados
Una vez identificados, registra los riesgos ambientales detallando su ubicación, naturaleza, frecuencia de exposición y posibles efectos. Esto facilita su análisis y la priorización de medidas preventivas.

7. Revisa periódicamente y tras cambios en el proceso
Las condiciones ambientales pueden cambiar con el tiempo (por ejemplo, introducción de nuevos equipos o procesos). Por ello, la identificación de riesgos debe ser continua y revisarse tras cualquier modificación en el entorno de trabajo.

Con estos pasos, las organizaciones pueden construir un mapa claro de riesgos ambientales que les permite no solo cumplir con normativas y requisitos legales, sino también proteger eficazmente la salud de sus colaboradores y minimizar impactos negativos sobre el entorno.

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